Hígado Graso (Esteatosis Hepática): Del Diagnóstico Ecográfico a la Cuantificación

Dr. Segnini
25 dic 2025
4 Min. de lectura

La Epidemia Silenciosa del Hígado

La esteatosis hepática, comúnmente conocida como hígado graso, es la acumulación anormal de triglicéridos en las células del hígado (hepatocitos). Es la enfermedad hepática crónica más común en el mundo, estrechamente ligada al síndrome metabólico, la obesidad, la diabetes tipo 2 y la dislipidemia. Su importancia radica en que, aunque inicialmente puede ser benigna, puede progresar a esteatohepatitis (con inflamación), fibrosis, cirrosis e incluso cáncer de hígado. La ecografía abdominal es la técnica de primera elección para su cribado y diagnóstico inicial por su seguridad, accesibilidad y bajo coste.

¿Por Qué la Ecografía es Ideal para Detectar el Hígado Graso?

La ecografía aprovecha un principio fundamental: los cambios en la densidad del tejido hepático debido a la infiltración grasa alteran la forma en que los ultrasonidos lo atraviesan y son reflejados.

No invasiva y segura: Sin radiación ni necesidad de contraste.
Ampliamente disponible: Forma parte de cualquier ecografía abdominal rutinaria.
Alta sensibilidad: Detecta esteatosis cuando más del 20-30% del hígado está afectado.
Proporciona información estructural adicional: Permite descartar otras causas de enfermedad hepática, como masas, obstrucción biliar o cirrosis.

Hallazgos Ecográficos Clásicos: El Hígado "Brillante"

El diagnóstico se basa en la evaluación de la ecogenicidad (el "grado de blanco" de la imagen) y la atenuación del haz de ultrasonido. Los hallazgos se comparan siempre con el riñón derecho adyacente.

1. Signo Principal: Aumento de la Ecogenicidad Hepática (Hígado Brillante o "Bright Liver")

Descripción: El parénquima hepático aparece más brillante (hiperecoico) de lo normal. En una persona sana, el hígado es ligeramente más ecoico que la corteza renal o isoecoico.
Criterio clave: En la esteatosis, el hígado se vuelve notablemente más brillante que la corteza del riñón derecho. Esta diferencia es el signo visual más importante.

2. Atenuación del Haz de Ultrasonido (Pérdida de la Visualización de Estructuras Profundas)

Descripción: Debido a que la grasa "absorbe" y dispersa más los ultrasonidos, hay una pérdida progresiva de la penetración del haz.
Manifestaciones:
- Borramiento del diafragma: La línea hiperecoica y brillante del diafragma, normalmente bien visible en los lóbulos hepáticos derecho y caudado, se vuelve difusa o desaparece en las áreas más profundas.
- Borramiento de los bordes vasculares: Las paredes de las venas intrahepáticas y de la vena porta, que normalmente son bien definidas, se vuelven poco claras o imperceptibles, especialmente en el parénquima profundo.
- Disminución general de la definición de la imagen en las porciones posteriores del hígado.

3. Otros Hallazgos Asociados:

Heterogeneidad: La infiltración grasa puede no ser uniforme, dejando áreas de parénquima normal (hipoecoicas) que simulan masas. Estas se llaman "áreas de hígado ahorrado" (spared areas), típicas alrededor de la vesícula biliar y la fisura portal.
Hepatomegalia: El hígado suele estar aumentado de tamaño.

Grados de Esteatosis en Ecografía: Una Clasificación Semicuantitativa

Los radiólogos suelen clasificar la severidad de la esteatosis en tres grados basados en los hallazgos anteriores:

Grado 1 (Esteatosis Leve): Leve aumento de la ecogenicidad hepática. La arquitectura vascular y el diafragma se visualizan con normalidad. Diferencia sutil con el riñón.
Grado 2 (Esteatosis Moderada): Aumento evidente de la ecogenicidad. Pérdida de la definición de los vasos intrahepáticos y del borde posterior del diafragma. Marcada diferencia con el riñón.
Grado 3 (Esteatosis Severa): Aumento marcado de la ecogenicidad con pérdida completa de la penetración del haz. El diafragma y los vasos profundos no son visibles. El hígado parece una "pared blanca".

Más Allá de la Ecografía Convencional: Técnicas de Cuantificación

La ecografía convencional es excelente para la detección, pero subjetiva para la cuantificación. Hoy existen técnicas ecográficas avanzadas que miden la grasa de forma objetiva:

Medición del Índice de Atenuación: Algunos equipos miden cuánto se atenúa el sonido al atravesar el hígado. Una atenuación elevada indica más grasa.
Elastografía Hepática (FibroScan® con CAP): Esta es una herramienta revolucionaria. El dispositivo CAP (Controlled Attenuation Parameter) mide específicamente la atenuación por grasa, proporcionando un valor numérico (en dB/m) que cuantifica el porcentaje de esteatosis de forma más precisa y reproducible. Se usa cada vez más para el seguimiento.

Diagnóstico Diferencial: ¿Qué Más Puede Hacer que el Hígado se Vea Brillante?

No todo hígado hiperecoico es hígado graso. Es importante considerar:

Fibrosis Hepática Avanzada o Cirrosis: También puede aumentar la ecogenicidad, pero suele venir acompañada de otros signos (nódulos, superficie nodular, ascitis).
Algunos Medicamentos.
Infiltraciones por Otros Materiales (más raras). El contexto clínico (obesidad, diabetes) es clave para orientar el diagnóstico.

Conclusión: La Primera Alarma y la Herramienta de Seguimiento hígado graso diagnóstico

La ecografía abdominal juega un doble papel crucial en el manejo del hígado graso. Primero, actúa como una alarma silenciosa, detectando de forma temprana y no invasiva esta condición en pacientes que a menudo no tienen síntomas. Segundo, permite un seguimiento evolutivo para evaluar la progresión o, lo que es más importante, la regresión de la esteatosis con cambios en el estilo de vida (dieta y ejercicio). Si bien la biopsia hepática sigue siendo el patrón oro, la ecografía, y especialmente técnicas como la elastografía con CAP, han democratizado el diagnóstico y monitoreo de esta epidemia mundial, guiando las decisiones clínicas de manera efectiva.